向老年痴呆症宣战

　　2002年6月，宋伟宏获任加拿大老人痴呆症首席研究员，致力于找到可抑制老人痴呆症致病突变基因的蛋白质。

　　那年6月25日，当时的联邦西部经济多元部部长欧礼文宣布，将拨款给卑诗大学11400万加元，设立95个新的加拿大首席研究员席位，其中包括宋伟宏担任的加拿大老人痴症首席研究员席位。欧礼文和加拿大首席研究员计划主任杜洛切表示，现在加拿大已有627个首席研究员职位，政府目标是到2005年时达到2000个。

　　随着人们生活水平的不断改善，老年人口的数量和所占比例的不断提高，老年痴呆病人的发病率日趋增高，老龄人脑健康问题也受到社会的关注。据不完全统计，65岁以上人群中患重度老年痴呆的比率达5%以上，而到80岁，此比率就上升到15%—20%。而老年痴呆病人的平均生存期为5.5年，使该病成为现代社会老年人的主要致死疾病之一。

　　老年痴呆总是在人不知不觉中起病，呈持续进行性智能衰退，智能直线下降，病程一般是5至12年。痴呆的早期表现是认知出现障碍，也就是记忆力差。掌握早期老年痴呆症状的识别，早就医早治疗，能改善症状，延缓病情的发展。

　　宋伟宏当时表示，许多人往往认为老人有些痴呆是正常现象，其实这是真正的疾病。65岁以上老人中，约有10%会患此症。如果家族有突变基因，发病年龄可提前到30多至40多岁。近年来，科学家已发现突变基因加速产生一种有毒蛋白质，使脑细胞死亡，导致老人痴呆症。他领导的卑诗大学实验室，试图找到新的蛋白质或小分子，能够抑制毒性蛋白质，从而获得新的可早期治疗老人痴呆症的药物。

　　重大突破

　　正是在宋伟宏主导的科学家团队努力下，经过4年夜以继日含辛茹苦的研究，在老人痴呆症的发病机制和药物研究方面均取得重大进展，其突破性发现为治疗老年痴呆症和唐氏综合症患者出现的痴呆症提供了新的可能。

　　宋伟宏领导由9名研究员组成的研究队伍，已在权威的《分子和细胞生物学》杂志、《美国试验生物学会会刊》上，发表了新的研究成果。

　　其中一项成果显示了从基因方面着手治疗老人痴呆症的可能性，发现了如何通过控制致病毒蛋白的调控基因，控制致病毒蛋白的产生，达到改变发病机制的目的。循此线索可以发展出调理这种基因的药物，达到治疗老人痴呆症的目的。

　　另一项成果是了解了致病毒蛋白的降解机制。蛋白降解机制是很重要的生命机制，今年诺贝尔化学奖就是颁给发现降解机制的科学家。宋伟宏的研究发现，老人痴呆症致病毒蛋白受到降解信道的控制，如果找到加速降解的方法，便可以治疗这种顽症。

　　这两项成果一个可以从基因层面，一个可以从蛋白层面，找到根治老人痴呆症的新药物。目前他们已利用患有老人痴呆症的转基因小白鼠，展开动物模型试验。国际相关领域研究学者认为，这是治疗唐氏症及阿氏症的重大发展。

　　宋伟宏表示，既然在已找出发病机制，未来若研究出治疗方法，将同时治愈两种疾病。目前他领导的研究小组正进行BACE2蛋白纯化功能试验，预计大约需要4至8年时间，研究的新药物方能进入临床应用。